斎藤さんて、本気で人を好きになった事って、あるんですか？

――数年前の事になるか…尋ねられた言葉だった…

藪から棒に何故、そんな事を聞いてくるんだ？と言ってやれば、

そいつは、

ただ、何となくですよ…と、

いつもながら万人受けするであろう人の良さそうな笑みで微笑む。

いつまでも答えを待っているので、仕方なく束の間考えた後、

女に不自由は、していない、と答えれば、

今度は、

分かってないなぁ…などと、

さもこちらを憐れんでいる顔をして、

そんなんじゃ、恋もした事ないんですね…などと言ってきた。

恋や愛なんてのにうつつをぬかし、
感情が入れば、尚の事、ただ煩わしい。
自制心を失うなんぞ、真っ平御免だ。
そんな労力使うくらいなら…そう言ってるのに、ふいに遮られた。

斎藤さんは一途な人だと思いますよ。

このままじゃ、ますますつまらない人間になってしまうでしょうし、
大丈夫かなぁ？

でも、いつかそんな人が現れたら、あなたは、どんな風になるんだろう…？

その時は、何を言っているんだか――― と、

まるで取り合おうとしなかった。

現在は――――？

傍らを見下ろす。

両手を合わせ、何事かを熱心に祈っていた様子だったが、
ようやく願い事を終えたようで、彼女は目を開いた。

「何を願っていた？」

自分が見つめられていた事が分かって、彼女の顔が少しだけ赤くなった。

「給料が上がるようにか？」

「もう、違いますよ。お正月から物欲にかられたりしません！！」

そう言ってから、少し躊躇う表情になる。

「……秘密です。願い事を言ってしまうと、何だか叶わなくなりそうだな…って。
部長は何をお願いしたんですか？」

「言えんな」

「今年も美味しいお蕎麦がたくさん食べられますように…ですか？」

「………違う。だが、お前が話すなら、教えてやってもいい」

「分かりました。もう、聞きません」

そう言いつつも、明らかに未練たっぷりといった表情になっているので、
苦笑し、身を寄せると彼女の耳元で低い声で言った。

「今年も、たっぷりとお前を虐められるように、と。
いろんな意味でな」

さも意味深に囁き、離れざまに、すばやく耳に口付けた。

「え、え〜と、破魔矢を買ってきますからっ！！」

真っ赤になり、耳を押さえたまま、
大急ぎで人混みの中へと消えてゆく彼女を斎藤は
面白げに見た後、目を伏せ思いめぐらせる。

どうしようもなく愛しくて、ついからかってしまう。
自分が一途か、どうかは知らないが、
いつまでも手放したくない。

そんな感情があることだけは、確かだ…

破魔矢は口実で本当は、
その脇に置いてある戌が描かれた絵馬が
彼女の目当てのものだった。

何となく、一緒に買ってしまったが…。

後ろを、そっと振り返り上司がいない事を確かめると、
筆を借りて、願い事を書き込んでみる。

『今年もあなたと一緒にいられますように…』

「『いつまでも…』じゃ何だか大きい願い事になっちゃうから、
これなら、いいよね」


来年も同じ願い事を自分は祈っているだろうか？

そうであって欲しい…



絵馬を掛け、彼女はもう一度、熱心に手を合わせたのだった。